Der Weg zur Weltmeisterschaft beginnt mit den Qualifikationen, die in den sechs FIFA-Konföderationen — Afrika, Nord- und Mittelamerika sowie der Karibik, Asien, Südamerika, Ozeanien und Europa — ausgetragen werden. Jede Konföderation beaufsichtigt die Qualifikationen, während die FIFA die Anzahl der Plätze, die jede Konföderation erhält, auf der Grundlage der Stärke der Mannschaften in den Konföderationen festlegt.
Die Qualifikationen beginnen bereits 3 Jahre vor der Veranstaltung und erstrecken sich über 2 Jahre. Die Qualifikationsformate variieren je nach Verband. So wie es aussieht, qualifiziert sich das Gastgeberland automatisch.
An der FIFA-Weltmeisterschaft nahmen traditionell 32 Mannschaften teil, ein Format, das von 1998 bis 2022 galt. Ab dem Turnier 2026 wird der Wettbewerb jedoch auf 48 Nationalmannschaften ausgeweitet. Diese Erweiterung zielt darauf ab, eine größere Präsenz in den verschiedenen Regionen zu bieten und die globale Reichweite des Turniers zu erhöhen.
Gruppenphasen
In der Gruppenphase gibt es 12 Gruppen mit jeweils 4 Teams, die in einer Rundenturnier gegeneinander antreten, bei der jedes Team gegen die anderen 3 Teams der Gruppe spielt. Ein Team erhält 3 Punkte für einen Sieg, 1 für ein Unentschieden und 0 für eine Niederlage. Nach den 3 Spielen steigen die Teams Nummer 1 und 2 in die KO-Phase ein, ebenso wie die 8 besten Drittplatzierten aller Gruppen.
Knockout-Phasen
Die K.-o.-Phase der FIFA-Weltmeisterschaft ist ein Einzelausscheidungsturnier, bei dem die Teams in Einzelspielen gegeneinander antreten. Die K.-o.-Runde beginnt mit dem Achtelfinale, bevor es ins Viertel- und Halbfinale geht und schließlich in der Endrunde gipfelt. Zur Erinnerung: Die Teams, die im Halbfinale verloren haben, kämpfen am Vorabend des Finales um den dritten Platz.